望着空中说
：“老织造我见过两回，
的个
，长隆脸，看起来很严厉，其实和善的很，最肯
恤下人。曹少爷，我说得不错吧？”“事情明摆在那里，非先将本意说破了不可，不然，光是在这里过年的话，就说不
。凭什么走走不走了，既不在京，又不在
河过年，无缘无故来扰人家？”“老太太是问我生肖？”他问：“我肖羊。”
答非所问，让圣母老太太一愣；齐二姑便在旁边说
：“人家曹少爷是遗腹。”“是。”
“我连我爹都没有见过。”
曹震却要追问：“会什么？你说！”
曹雪芹却有些疑惑“老太太是在哪里见过。”他问。
“你小的时候，家里人叫你什么？”
“明天不是不走吗？有的是写信的功夫。”
记下来便问曹雪芹的家世，谈到平郡王的太福晋，听说是他的姑母，圣母老太太便既问说：“是不是老织造的大小
？”“震二哥的话不错。只是看怎么说。”曹雪芹想了一会说：“圣母老太太多年以来，只以为自己给打
冷
了，就算儿当了皇上，她似乎也没有想过会当太后。我看她是多少年一个人过惯了，忽然之间，黄袍加
，说不定会。”他说不下去了。圣母老太太为曹雪芹预备了茶，还有她从
河带来，预备在旅途中消闲的零
——一个瓷坛，下置石灰，灰上铺纸，纸上是一包包的“
心”与瓜、香榧、小胡桃之类；打开纸包，摆满了桌。“曹少爷，你到我这里来，就想到自己家里一样，不要跟我客气。”“这倒也保不定。”曹頫赞成曹雪芹的看法“范
不过是中了士，圣母老太太可是当皇太后，这分量又大不相同。”曹雪芹原以为这件事应该曹頫去办，才合
理，不想又落到他
上。而且曹頫自己去办，不论得何结果，都有可办；如是他去陈告而了意外，曹頫先就错了！不在其位，不谋其政，如此大事，何能委诸少不更事的弟？光是这一款过失，便百莫辩。转念到此，顿生怯意“四叔，”他嗫嚅着说：“我怕办不了这桩差事。”“会，”曹雪芹很吃力的答
：“说不定会
神失常。”“说破了以后呢？”曹頫问说。
“今年也是羊年，那就是二十五岁。”
细想了一会，曹雪芹恍然大悟“老太太，你记错了。”他说：“是在扬州，不是在江宁。”
“这可成了难题了。”曹頫大为皱眉“重重曲折，话不容易说得清楚；而且有些话也很难说，咱们得好好
计。”曹雪芹无奈，只好
着
答应下来。“叫我芹官。”
“你是说会发疯？那不成了‘儒林外史’上的范
了吗？”“自然是在你们织造衙门。”
“喔，喔，对，对！”圣母老太太失笑了，自己拍了一下额角“看我这记
。”“这封信是要一早就送
京的。”“是！我明儿下午来，”说着，曹雪芹的脚下已在移动了。
圣母老太太浑似未觉，复又问
：“你爹也是织造。”圣母老太太诧异“扬州也有织造衙门？”她问。
圣母老太太想了一下说：“我不耽误你的工夫。不过明天，看是上午，还是下午，请你再来一趟，我要问问你曹织造的情形。”
“这样说，我是见过的。”圣母老太太
中顿时闪一
故人久别重逢的喜悦。“不是织造衙门。先祖那时兼着巡盐御史，衙门在扬州。”曹雪芹指
证据“不错，扬州盐院的后
园很大，有湖；湖中有一座石“是。”
曹頫不作声，显然也在考虑，让曹雪芹去说，是否合适。但曹震的想法不同，他觉得圣母老太太如真的会因为遽而大贵，以致
神失常，那么谁去说都一样。倘或有幸面的希望，这个希望只有曹雪芹才能达成。因此，他鼓励地说：“雪芹，你别胆怯，你肚里的样多，想个什么法，譬如打个譬仿，讲一段掌故，慢慢儿引到正题上去，就不会惊着老太太了。”曹頫
“雪芹”他问：“你有什么看法？”第二天近午时分，海望的信又到了。这封信远比前一封详细，说是决定请圣母老太太在佟家过年，原因有三，第一是太后的病，有了转机，圣母老太太
京不必亟亟；其次是圣母老太太到京以后，跟皇帝母相会，很难安排一个能不为人所知的妥当途径，如果暂时不见，则近在咫尺，竟缺定省，尤其是在岁尾年，皇帝会更
不安，所以不如不京；最后还有一个原因，皇帝怕圣母老太太未习仪注，打算找一个命妇来跟她
伴，也就是来叫她如何当太后？这件事当然也已在远离京城之
来办，比较适宜。“真的要那样了，我可真担不起这个责任。”曹頫忧形于
的“雪芹，你得多心思，一步一步来。”“既然四叔跟雪芹都这么说，那就小心一
儿好了。”曹震又说：“喜望外是一定的，不过总还不至于像范那样。”“圣母老太太请安置吧！”曹雪芹很快的退后两步，一转
掀帘而。“是。”
圣母老太太说：她八岁随父
京，由运河北上。当时曹寅由杭州“解送龙衣”京，他们这批杭
，一共是四家人家，跟着曹寅一起走；路过江宁，曹寅因为有事，勾留了三天。她的母亲有个表妹，在曹家“针线”她随着母亲去探亲，在后园一座石舫中，见到一个比她大不了三四岁的小姑娘，说是曹家“大小”她还清清楚楚地记得“大小”鼻梁正中有一粒小小的朱砂痣。“好！我也叫你芹官。”圣母老太太问：“芹官，你属啥？”
曹雪芹为了圆满
差，已下决心要跟她泡了，因而乘机答说：“老太太既然这么说，就别叫我曹少爷了，叫我名字好了。”“是。”曹雪芹知
“老织造”是指他祖父曹寅。“那只怕也还是照实说为妙。”曹震又说：“如今还不知
圣母老太太听说要京当太后了，会是怎么一想法？咱们先不必费这个心思，辛辛苦苦想来一个主意，也许用不上。”“那么老织造就是你爷爷了？”